Les magiciens sont connus pour faire disparaître les choses, mais lorsque le soleil a disparu du ciel le 28 mai 1900, cela ne s'est pas produit par un tour de passe-passe, mais à cause d'une éclipse solaire.
Il y avait de la magie dans l'air ce jour-là - la magie du cinéma. Nevil Maskelyne, un magicien performant qui était également un cinéaste pionnier, a préservé l'événement spectaculaire - alors que la lune passait entre la Terre et le soleil - sur du celluloïd, depuis un endroit en Caroline du Nord.
Plus d'un siècle plus tard, le film de l'éclipse de Maskelyne a été numérisé et restauré numériquement dans le cadre d'une collaboration entre la Royal Astronomical Society (RAS) et le British Film Institute (BFI), et peut être visionné gratuitement en ligne. Le film, intitulé "Eclipse solaire", serait le plus ancien film astronomique au monde, a déclaré Joshua Nall, président du Comité du patrimoine astronomique de la RAS, dans un communiqué.
Selon le communiqué, dès les premiers jours du film à l'aube du 20e siècle, Maskelyne a reconnu le potentiel du média pour le divertissement et l'éducation. Son intérêt pour l'astronomie l'a conduit au RAS; il est devenu membre de la société et s'est rendu en Caroline du Nord en 1900 lors d'une expédition avec la British Astronomical Association, pour filmer l'éclipse solaire.
Le film est bref et dure un peu plus d'une minute. À droite de l'écran, le soleil est couvert par l'ombre de la lune, avec seulement une fine bande de lumière visible autour de la partie supérieure droite du disque sombre. Progressivement, l'anneau incandescent s'étend autour du périmètre du disque, jusqu'à ce que le soleil émerge de la gauche.
Maskelyne a conçu un objectif spécial - appelé télescope cinématographique - pour sa caméra pour filmer l'éclipse, a déclaré Bryony Dixon, conservateur BFI du film muet.
"Il avait précédemment déposé un brevet pour un équipement d'ingénierie, il n'est donc pas hors de portée qu'il ait développé sa propre caméra pour capturer cet événement", a déclaré Dixon à Live Science dans un e-mail. Mais comme le rapport original de la British Astronomical Society sur le film ne mentionne pas si Maskelyne a utilisé un appareil photo de sa propre invention pour filmer l'éclipse, "c'est quelque chose que nous ne saurons probablement jamais avec certitude."
Encore plus remarquable, Maskelyne a réussi à capturer les changements d'exposition difficiles à mesure que l'éclipse progressait.
"L'effet d'anneau de diamant de la couronne à la totalité affecte l'exposition de l'image", a déclaré Dixon. "Maskelyne a pu modifier l'exposition et l'ouverture de la caméra au fur et à mesure de l'événement, retraçant la décoloration progressive de la couronne en augmentant la lumière du soleil."
En 1900, Maskelyn a projeté "Solar Eclipse" pour la Royal Astronomical Society et le grand public à l'Egyptian Hall de Piccadilly - la scène magique la plus populaire de Londres à l'époque - "dans le cadre d'un plus grand programme d'actes magiques et illusionnistes", a déclaré Dixon. .
Les archivistes de RAS ont apporté le film au BFI en 2018, où des experts ont scanné le celluloïde vieux de 120 ans et ont commencé le processus de numérisation. Une équipe de conservation du BFI a copié l'original, image par image, sur un film 35 mm et numérisé chaque image numériquement.
"Le film original a été tourné à cinq ou six images par seconde; lorsque le film original a été numérisé aux archives nationales BFI, il a été recalculé à neuf images par seconde, créant une image stable avec moins de scintillement", a déclaré Dixon.
La «Solar Eclipse» numérisée a été partagée en ligne dans le cadre du projet «Victorian Film» du BFI; 500 films britanniques produits entre 1895 et 1901 sont maintenant accessibles au public pour la première fois, pour commémorer le 200e anniversaire de la naissance de la reine Victoria (24 mai 1819), selon le site Web du projet.
"Ces pionniers des nouveaux médias ont enregistré le monde des défunts Victoriens eux-mêmes avec une curiosité avide dans le monde qui s'ouvre autour d'eux", a déclaré Dixon dans l'e-mail.
"120 ans plus tard, ces films donnent au public moderne une immédiateté et une compréhension plus profonde de la période victorienne qu'auparavant. Comme le voyageur du temps de HG Wells, nous sommes transportés en arrière - vous avez presque l'impression de pouvoir toucher et toucher le passé."
