Un sphinx à tête de bélier taillé dans du grès il y a plus de 3 000 ans a été découvert en Égypte.
En creusant sur le site de l'ancienne carrière de Gebel el-Silsila près d'Assouan, en Égypte, des archéologues et des travailleurs ont mis au jour le sphinx de 3,5 mètres (11,5 pieds) de haut dans une fosse profonde de débris de carrière qui y étaient déversés à l'époque romaine. Le sphinx était assis dans un ancien atelier de sculpture, où l'équipe a également trouvé des centaines de fragments de pierre contenant des hiéroglyphes et une sculpture d'un cobra enroulé qui couronnait autrefois le sphinx.
La présence de la statue dans la carrière est un mystère, mais il pourrait s'agir d'un ordre annulé, a déclaré Maria Nilsson, archéologue à l'Université de Lund en Suède et directrice de l'excavation de Gebel el-Silsila. Les preuves suggèrent que le sphinx a été sculpté vers la fin du règne du pharaon Amenhotep III (le grand-père du roi Tut), a déclaré Nilsson à Live Science. À la mort du pharaon, les sculptures qu'il avait commandées auraient pu être abandonnées.
Sculptures anciennes
Le site de Gebel el-Silsila se trouve le long des rives du Nil. Le site était autrefois une carrière, mais des fouilles récentes ont révélé qu'il abritait également les travailleurs de la carrière et leurs familles. Nilsson et le directeur de projet adjoint John Ward ont trouvé une nécropole pour hommes, femmes et enfants sur place. Ils ont également trouvé des statues sculptées de fonctionnaires aisés et une tombe non pillée remplie d'une soupe aqueuse de restes humains.
Le sphinx nouvellement déterré est un criosphinx ou un sphinx à tête de bélier. (Le terme complet pour les sphinx à tête de personne les plus célèbres trouvés en Egypte est "androsphinx".) Le sommet cassé de la tête du sphinx dépasse des décombres qui le recouvraient depuis l'Antiquité, a déclaré Ward. À partir de l'année dernière, les travailleurs de la fouille ont excavé des tonnes de gravats pour révéler toute la statue jusqu'à sa base ou socle.
À la base de la statue, l'équipe d'archéologie a trouvé le cobra sculpté cassé, connu sous le nom d'uraeus, qui était un symbole de la royauté. Ils ont également trouvé un "bébé sphinx" - un petit sphinx qu'un apprenti aurait pu tailler pour la pratique. Ward a dit que les statues étaient entourées de minuscules copeaux de fer de ciseaux et de copeaux de grès très fins, laissés par des artisans sculptant il y a 3 370 ans.
Sphinx abandonné
Près du sphinx, l'équipe a trouvé des centaines de fragments d'un «naos» ou sanctuaire effondré d'Amenhotep III. Ce pharaon, fils de Thoutmosis IV, a dirigé l'Égypte vers 1390 av. vers 1350 av.J.-C., à l'époque du Nouvel Empire. Un grand fragment de pierre avec un texte écrit en ocre rouge datant de l'ouverture de la carrière a été trouvé parmi les restes de la structure; les épigraphes travaillent à sa traduction, a déclaré Ward.
Le sphinx massif aurait été sculpté dans un bloc de grès pesant 10 tonnes (22 046 livres), a déclaré Ward. Il ressemble à une version inachevée de sphinx trouvés au temple Khonsu à Karnak, un site de ruines non loin de Louxor. Il n'y a aucune raison évidente pour laquelle le sphinx a été abandonné dans la carrière, a déclaré Nilsson. Elle a une fine fissure le long de sa façade, mais il est peu probable que les dégâts soient suffisamment importants pour ruiner une statue aussi grande, a-t-elle déclaré. Il est possible que lorsque Amenhotep III soit mort et que son fils ait pris le trône, les projets de travail de l'ancien pharaon aient été interrompus.
"L'un des aspects que nous examinons est de savoir s'il a été laissé ou non à cause du changement de pouvoir", a déclaré Nilsson.
La découverte a été documentée par une équipe de tournage du National Geographic et figure dans l'épisode 5 de la série "Les trésors perdus d'Egypte". Des images de la découverte seront également diffusées dans l'émission "Secrets of Egypt's Valley of the Kings", sur Channel 4 au Royaume-Uni en mars.
Une énorme quantité de travail reste à faire pour creuser les décombres de carrière autour du nouveau sphinx, a déclaré Ward. Les gravats ont une épaisseur de près de 3,5 mètres sur la couche qui date de la création de la statue.
"Nous avons une immense tâche devant nous pour nettoyer tout ce tonnage de déblais de carrière pour révéler toute cette couche du Nouvel Empire", a déclaré Ward.
