Les scientifiques ont découvert les microbes recouverts de cristaux lors d'une expédition dans le bassin de Joetsu pour échantillonner des hydrates de gaz - solides cristallins de gaz et d'eau qui se forment dans l'océan sous haute pression et froid intense. Ils ont présenté leurs résultats en décembre lors de la conférence annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Après avoir examiné les hydrates massifs recueillis au fond de la mer au large de la côte ouest du Japon, les chercheurs ont découvert que certains hydrates contenaient de minuscules grains d'un minéral appelé dolomite. Et les taches sombres dans la dolomite ont laissé entendre qu'il y avait encore une autre surprise à venir, a déclaré le chercheur Glen Snyder, professeur à l'Université Meiji au Japon, à Live Science lors de la conférence.
Alors que les hydrates étaient assez gros, mesurant jusqu'à 16 pieds (5 mètres) de long, les grains de dolomite étaient minuscules - environ 30 microns, ou 0,001 pouces, de diamètre, a déclaré Snyder. Les chercheurs ont découvert la dolomite dans les résidus laissés après avoir séparé chimiquement les hydrates en gaz et en eau.
La coloration fluorescente des noyaux sombres dans les grains a révélé qu'ils contenaient du matériel génétique, qui brillait sous la lumière UV. Il représentait des «concentrations élevées» de matière microbienne, ont rapporté les scientifiques lors de la réunion de l'AGU.
Les microbes sont connus pour vivre autour des hydrates de gaz; Néanmoins, il était tout à fait inattendu de trouver ces locataires microbiens imbriqués à l'intérieur de grains minéraux qui se trouvaient à l'intérieur des hydrates, a déclaré Snyder. La coloration n'a pas pu montrer si les microbes étaient vivants ou non, et les microbiologistes travaillent actuellement à interpréter l'ADN microbien et à identifier les microbes, selon la présentation.
Parce que les microbes sont efficacement scellés à l'intérieur d'un "environnement vierge", les scientifiques peuvent être assez certains que les organismes étaient naturellement présents dans cette zone et n'ont pas été accidentellement introduits par du matériel scientifique ou une intervention humaine, selon Snyder.
Bien que ce soit la seule preuve connue de micro-organismes enfermés dans des cristaux de dolomite, il peut y avoir d'autres opportunistes microbiens ailleurs dans les océans, poussant dans des chambres salines dans des hydrates de gaz, ont rapporté les scientifiques.
En fait, les conditions de température et de pression sur d'autres planètes telles que Mars pourraient également être parfaites pour façonner les hydrates de gaz, qui pourraient potentiellement servir de maison aux microbes martiens, ont écrit les chercheurs.
Les dolomites contenant des microbes découvertes dans la mer du Japon ne sont pas très différentes des minéraux trouvés dans les météorites martiennes; cela suggère que la planète rouge pourrait présenter des opportunités pour la vie microbienne de survivre comme elle le fait à l'intérieur des dolomites sur Terre, a déclaré Snyder.
Article original sur Science en direct.
