À l'été 2017, après des précipitations anormales, des lagunes inhabituelles sont apparues dans le désert le plus ancien et le plus sec de la Terre - l'Atacama. Dans une région qui reçoit généralement moins d'un demi-pouce de précipitations par an, les oasis temporaires auraient dû être une aubaine pour la vie désertique - mais, hélas, elles ne l'étaient pas. La vie microbienne dans le sol, qui s'était adaptée aux conditions hyperarides pendant des millions d'années, a rapidement péri.
Et ils ne sont pas allés tranquillement: jusqu'à 87% des bactéries dans les lagons sont mortes après avoir "éclaté comme des ballons" en épongeant trop d'eau dans leur nouvel environnement aquatique, selon une nouvelle étude publiée en ligne le 12 novembre dans la revue Rapports scientifiques. Sur 16 espèces identifiées dans des échantillons arides, seules deux à quatre ont survécu au déluge pour rester dans les lagunes. Un survivant était une espèce de bactérie robuste récemment découverte dans le genre épris de sel Halomonas.
"Halomonas vit pratiquement partout sur Terre - vous allez dans votre arrière-cour et analysez le sol, et vous les trouverez là-bas", a déclaré le co-auteur de l'étude Alberto Fairén, astrobiologiste au Center for Astrobiology de Madrid et à l'Université Cornell de New York. . "Ils sont un microbe très adapté à la salinité, ce qui explique leur récupération rapide et leur adaptation après les pluies aux nouvelles lagunes salines."
L'Atacama, pris en sandwich entre les Andes et une chaîne de montagnes côtières au Chili, est aride depuis 150 millions d'années. Pendant ce temps, plusieurs espèces de bactéries se sont merveilleusement adaptées à l'environnement salin et riche en azote, capables d'absorber rapidement le plus petit peu d'humidité. Lorsque les fortes pluies ont créé des lagunes inondées, les bactéries ont aspiré par inadvertance de l'eau à travers leurs membranes plus rapidement que leur corps ne pouvait y faire face. Le résultat: ils ont éclaté dans ce qu'on appelle un choc osmotique.
Les résultats ont des implications dans la recherche d'une vie extraterrestre. Il y a longtemps, l'Atacama avait des dépôts de nitrates plus ou moins uniformes (une forme oxygénée d'azote dont les plantes ont besoin pour se développer). Il y a 13 millions d'années, des pluies sporadiques ont concentré les nitrates dans les vallées et les fonds des lacs. Mars a des dépôts similaires, et les scientifiques pensent qu'ils se sont formés selon des modèles similaires de longs relais secs entrecoupés de pluies à court terme.
Compte tenu des similitudes géologiques entre l'Atacama et Mars, l'Atacama est devenu un remplaçant commun pour la planète rouge; au cours des 15 dernières années, plus de 300 études l'ont utilisé comme analogue martien. En 1976, les atterrisseurs vikings de la NASA ont recherché des microbes sur la planète rouge en incubant le sol martien avec de l'eau.
"A en juger par la soif des microbes dans l'Atacama ... peut-être que l'ajout d'eau à des échantillons du sol de Mars n'était pas la meilleure idée", a déclaré Fairén à Live Science. "Si quelque chose était vivant là-bas, nous les avons probablement noyés."
Depuis l'époque des atterrisseurs vikings, d'autres visiteurs robotiques de Mars ont examiné des échantillons de sol. Plus tôt cette année, le rover Mars Curiosity de la NASA a trouvé des molécules organiques qui, bien que ne fournissant pas de preuves de la vie elle-même sur la planète rouge, indiquaient la possibilité d'une ancienne forme de vie.
"Indépendamment des résultats de cet article, il est essentiel pour nous d'échantillonner et de retourner sur Terre des échantillons de sol de Mars. Il y a beaucoup de composants réactifs qui rendent l'étude du sol très compliquée avec des instruments à distance", a déclaré Dawn Sumner, un planétaire. géologue et astrobiologiste à l'Université de Californie, Davis, qui n'a pas participé à l'étude.
L'incident d'Atacama en 2017 n'était pas le premier - des pluies anormales ont également été enregistrées en 2015, ce qui a multiplié par 10 les précipitations annuelles. Cette tendance a été attribuée au changement climatique, qui modifie les conditions météorologiques. Si cela continue, Fairén s'attend à ce que les micro-écosystèmes d'Atacama soient complètement modifiés.
"Nous verrions un remplacement total des écosystèmes actuels, car les microbes vivant actuellement à l'Atacama ne pourront pas continuer à vivre dans un endroit avec de grandes précipitations", a déclaré Fairén à Live Science. "Ils ne sont pas faits pour ça."
