Hyperion, la lune de Saturne. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
Cassini a effectué des survols consécutifs des lunes de Saturne Tethys et Hyperion le week-end dernier, se rapprochant plus que jamais de chacun d'eux. Tethys a une surface ancienne et marquée, tandis que Hyperion est un corps étrange et spongieux avec des cratères au sol sombre qui mouchetent sa surface.
De nouvelles images, mosaïques et un film de ces corps sont disponibles sur http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini et http://ciclops.org.
Des images de Tethys prises lors de l'approche rapprochée de Cassini de la lune le 24 septembre 2005, révèlent une terre glacée de falaises abruptes et de cratères. Cassini a photographié le pôle sud de la lune, une région non vue par le vaisseau spatial Voyager de la NASA.
Une faille géante appelée Ithaca Chasma traverse le disque de Téthys. Une grande partie de la topographie de cette région, y compris celle d'Ithaca Chasma, a été complètement martelée par les impacts. Cette apparence suggère que l'événement qui a créé Ithaca Chasma s'est produit il y a très longtemps.
Près d'un cratère pointu proéminent nommé Télémaque se trouvent les vestiges d'un très ancien cratère nommé Teiresias. L'ancien site d'impact est gravement surimprimé et érodé par les intempéries et la dégradation. Tout ce qui reste est un motif circulaire de buttes qui marque l'endroit où existait l'ancien bord du cratère. De nombreux cratères à l'apparence fraîche présentent des sols de cratère inhabituellement brillants, contrairement aux cratères au sol sombre que l'on voit sur la lune bizarre de Saturne, Hyperion.
Les images d'Hyperion prises le 26 septembre montrent une surface parsemée de cratères et modifiée par un processus, encore inconnu, pour créer une étrange apparence "spongieuse", contrairement à la surface de toute autre lune de Saturne.
Une image en fausses couleurs d'Hyperion révèle des détails nets et des variations de couleur à travers la surface étrange qui pourraient représenter des différences dans la composition des matériaux. Hyperion a une teinte particulièrement rougeâtre lorsqu'il est vu en couleur naturelle.
Les scientifiques sont extrêmement curieux de savoir quel est le matériau sombre qui remplit de nombreux cratères sur cette lune. Les caractéristiques du terrain sombre, y compris un cratère d'impact de 200 mètres de large (650 pieds) entouré de rayons et de nombreux cratères à bords brillants, indiquent que le matériau sombre peut ne faire que des dizaines de mètres d'épaisseur avec un matériau plus brillant en dessous.
Les scientifiques examineront également les vues nettes de Cassini dans l'espoir de déterminer s'il y a eu plusieurs épisodes de glissements de terrain sur Hyperion. Un tel mouvement de «pente descendante» est évident dans le remplissage des cratères avec des débris et la quasi-élimination de nombreux cratères le long des pentes plus raides. Les réponses à ces questions peuvent aider à résoudre le mystère de la raison pour laquelle cet objet a évolué sous différentes formes de surface à partir d'autres lunes de Saturne.
Cassini a survolé Hyperion à une distance de seulement 500 kilomètres (310 miles). Hyperion mesure 266 kilomètres (165 miles) de diamètre, a une forme irrégulière et tourne dans une rotation chaotique. Une grande partie de son intérieur est un espace vide, expliquant pourquoi les scientifiques appellent Hyperion une lune à gravats. Ce survol était la seule rencontre rapprochée de Cassini avec Hyperion lors de la tournée de quatre ans de la mission principale. Au cours des prochains mois, les scientifiques étudieront les données plus en détail.
Cassini a survolé Tethys à une distance d'environ 1 500 kilomètres (930 milles) au-dessus de la surface. Tethys mesure 1 071 kilomètres (665 miles) et sera de nouveau visitée par Cassini à l'été 2007.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
