Une guêpe qui se nourrit de cafards les transforme en zombies contrôlés par l'esprit en les piquant dans le cerveau, et les cafards étaient censés être sans défense contre cette attaque zombifiante.
Mais il s'avère que les cafards ont un mouvement défensif qui peut les protéger de devenir membres des morts-vivants.
Les scientifiques ont récemment découvert que les cafards s'en prennent à leurs créateurs de zombies potentiels avec de puissants coups de pied de type karaté à la tête de l'insecte attaquant. Leur stratégie ne tue pas la guêpe, mais c'est généralement suffisant pour les envoyer à la recherche d'une victime plus facile, selon une nouvelle étude.
La zombification dans ce scénario de cafard-guêpe est un peu différente de celle subie par les zombies humains dans la culture pop. La «condition de mort-vivant» humaine semble généralement se propager par les piqûres; comme dans certaines maladies contagieuses, une infusion de liquide corporel contaminé transmet l '«infection», transformant la victime en cadavre animé avec un goût pour le cerveau
Cependant, les cafards zombifiés par les guêpes émeraude ne sont pas morts (du moins pas au début). Une première piqûre paralyse leurs jambes et une deuxième piqûre à leur cerveau délivre une neurotoxine qui détourne leur système nerveux, permettant à la guêpe de contrôler le corps et le comportement du gardon, selon l'étude.
Après être devenu un zombie, le sort du gardon prend une tournure encore plus horrible. La guêpe coupe le bout des antennes du gardon et boit son sang. Assez rafraîchi, il saisit les souches d'antenne restantes et dirige le gardon vers son nid. Ensuite, il dépose un œuf sur le corps du cafard et l'enfouit à l'intérieur de la tanière souterraine. Une fois l'œuf éclos, la guêpe nouveau-née pénètre dans l'abdomen du gardon - tandis que son hôte zombifié est toujours vivant.
Contre ces parasites, le seul espoir d'un cafard échappe à la première piqûre - une fois que cette pincée paralysante a été délivrée, un gardon avait peu d'espoir d'empêcher le deuxième coup de couteau zombifiant au cerveau, ont découvert les scientifiques. Pour la nouvelle étude, Ken Catania, professeur de sciences biologiques à l'Université Vanderbilt dans le Tennessee, a organisé 55 combats entre guêpe et gardon, pour voir si les cafards avaient des mouvements défensifs qui fonctionneraient.
Une vidéo tournée à 1 000 images par seconde a révélé qu'environ la moitié des cafards étaient pris en embuscade par les guêpes sans aucune défense. Mais les cafards qui se sont défendus l'ont fait en se levant haut sur leurs jambes - "sur pilotis" - et en donnant un coup de pied avec l'une de leurs pattes postérieures hérissées. Le coup de pied se connectait souvent directement à la tête de la guêpe et envoyait le plus petit insecte "caréner dans les murs de la salle de tournage", a écrit Catane.
Selon l'étude, la puissance de frappe des cafards provenait d'une liquidation stockant de l'énergie avant que la jambe ne soit libérée, semblable au balancement d'une batte de baseball. Bien que les coups de pied des cafards n'aient pas toujours découragé les guêpes, environ 63% des cafards adultes qui ont donné leur vie ont réussi à éviter d'être zombifiés. Les jeunes cafards n'ont pas été aussi chanceux - qu'ils aient donné des coups de pied ou non, ils se sont presque toujours retrouvés comme esclaves zombies de guêpes, a rapporté Catania.
Le comportement des cafards - assumant une position "en garde" face à une attaque - n'est pas si différent de la stratégie défensive pratiquée par les victimes humaines d'un zombie dans les films d'horreur, a déclaré Catane dans un communiqué. La position inhabituelle "permet au gardon de déplacer son antenne vers la guêpe afin qu'il puisse suivre une attaque qui approche et viser des coups de pied sur la tête et le corps de la guêpe", semblable à la façon dont un humain pourrait suivre les mouvements d'un zombie avec leurs yeux avant prenant une balançoire à son cadavre pourri, a déclaré Catane.
"Cela rappelle ce qu'un personnage de cinéma ferait lorsqu'un zombie s'en prend à eux", a-t-il ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (31 octobre) dans la revue Brain, Behavior and Evolution.
