Dans les années à venir, la NASA a des plans audacieux pour tirer parti du succès de la Nouveaux horizons mission. Non seulement ce vaisseau spatial a marqué l'histoire en effectuant le tout premier survol de Pluton en 2015, mais il a depuis poursuivi en faisant la première rencontre de l'histoire avec un objet de ceinture de Kuiper (KBO) - 2014 MU69 (alias Ultima Thule) .
Compte tenu de la richesse des données et des images époustouflantes qui ont résulté de ces événements (que les scientifiques de la NASA sont toujours en train de traiter), d'autres missions tout aussi ambitieuses pour explorer le système solaire extérieur sont à l'étude. Par exemple, il y a la proposition de Trident vaisseau spatial, une mission de classe Discovery qui révélerait des choses sur la plus grande lune de Neptune, Triton.
Ces résultats ont été présentés lors de la 50e conférence scientifique lunaire et planétaire 2019, qui s'est tenue du 19 au 22 mars à The Woodlands, au Texas. Cette conférence annuelle permet aux spécialistes des sciences planétaires du monde entier de se réunir pour partager des propositions de mission et les derniers résultats de leurs domaines de recherche respectifs.
C’est ici que Karl L. Mitchell et ses collègues du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du Lunar and Planetary Institute (LPI) ont présenté leur proposition de mission de survol économique de Triton. L'idée nécessite un engin spatial alimenté par une batterie de générateur thermoélectrique à radio-isotopes multimissions (MMRTG) qui s'inscrirait dans le cadre de l'écart de coûts du programme Discovery.
Comme ils le disent dans leur document, cette mission serait un moyen rentable de tirer parti des succès du Nouveaux horizons mission:
«New Horizons a efficacement démontré la valeur scientifique des survols rapides dans le système solaire externe. La rencontre de Trident avec Triton sera également rapide, utilisant des instruments de télédétection avec de grandes ouvertures et des capteurs à haute résolution angulaire qui opèrent des millions à des dizaines de milliers de kilomètres avant l'approche la plus proche. un ans."
Cette mission serait lancée d'ici 2026 pour profiter d'un rare alignement des planètes, ce qui permettrait une assistance gravimétrique efficace avec Jupiter et un survol de Triton à un moment opportun sur son orbite. Le calendrier serait également favorable car il permettrait à la mission d’assister à des changements saisonniers qui se produisent actuellement sur la plus grande lune de Neptune.
Ces changements sont le résultat de l'orbite inclinée de Triton autour de Neptune (? 23 °, par rapport à l'équateur), ce qui fait qu'un hémisphère connaît l'été tandis que l'autre vit l'hiver. Lorsqu'un hémisphère connaît l'été, l'azote, le méthane et le monoxyde de carbone gelés à la surface de Triton se subliment en gaz, ce qui épaissit l'atmosphère.
Lorsque les saisons changent, ce qui se produit tous les 40 ans, ce gaz gèle puis redescend pour former de la glace à la surface. La dernière mission à visiter Triton a été Voyager 2 vaisseau spatial, qui a effectué un survol de la lune en 1989, lorsque la planète connaissait le printemps. Lorsque les astronomes ont observé la lune en 2010 à l'aide du Very Large Telescope (VLT), ils ont constaté que l'atmosphère s'épaississait considérablement.
Cela concordait avec le changement de saison sur Triton, qui avait passé le solstice d'été en 2000 et avait ensuite commencé à se refroidir. D'ici 2026, l'hémisphère sud connaîtra l'hiver, ce qui signifie que la mission Trident pourra obtenir une image plus complète des changements saisonniers sur la lune. De plus, la mission Trident pourra assister à l’activité du panache de Triton et l’étudier de plus près.
Ces panaches sont le résultat de Triton étant géologiquement actif (contrairement à la plupart des lunes du système solaire). Il en résulte un cryovolcanisme, où l'ammoniac liquide et l'azote gazeux éclatent à travers la surface et envoient le matériau à des altitudes allant jusqu'à 8 km (5 mi). L'étude de ces panaches révélera des informations sur l'environnement souterrain de Triton, qui est censé abriter un océan intérieur.
Tout comme Europa, Ganymède, Encelade, Titan, Cérès et d'autres corps du système solaire, cet océan serait le résultat d'un chauffage géothermique à la frontière noyau-manteau. Combinée à la présence de molécules organiques, la présence d'eau et d'énergie liquide pourrait également signifier que Triton est capable de soutenir la vie.
À cet égard, une mission à Triton serait conforme aux objectifs fixés par le groupe Roadmaps to Ocean Worlds (ROW) de la NASA, qui est supervisé par le Groupe d'évaluation des planètes extérieures (OPAG) de l'agence. Il en va de même pour l'enquête décennale planétaire de 2013, qui a donné la priorité à l'exploration des «mondes océaniques» dans notre système solaire dans l'espoir de trouver des preuves de vie.
Enfin et surtout, une mission à Triton aiderait également à résoudre les questions en cours sur l'origine de cette mystérieuse lune. Actuellement, la théorie la plus largement acceptée est que Triton était en fait une planète mineure qui a été expulsée de la ceinture de Kuiper et capturée par Neptune. Des études récentes ont également montré que son arrivée a probablement détruit les lunes existantes de Neptune, dont les débris se sont combinés pour former ce que nous y voyons aujourd'hui.
De toute évidence, l’une des plus grandes réalisations du Nouveaux horizons mission est la façon dont il a renouvelé son intérêt pour l'exploration du système solaire externe. Après l'historique Voyageur les missions sont passées au-delà de l'orbite de Neptune, il y a eu un peu d'accalmie à mesure que la recherche s'est concentrée sur les missions vers l'orbite terrestre basse (LEO) et les voisins immédiats de la Terre.
Mais en attirant l'attention sur le système solaire extérieur avec un certain nombre de missions prévues pour la prochaine décennie, nous nous tenons à en apprendre davantage sur la formation et l'évolution du système solaire. Avec un peu de chance, nous pourrions même trouver des indicateurs révélateurs de la vie extraterrestre, qui sera la plus grande découverte de l'histoire de l'exploration spatiale!
