"Les bébés commencent par les muscles et grandissent ensuite comme tous les autres chats", a déclaré le co-chercheur de l'étude Donald Prothero, associé de recherche au Département de paléontologie des vertébrés du Natural History Museum du comté de Los Angeles.
Il est bien connu des paléontologues que S. fatalis - une bête maintenant disparue qui vivait il y a environ 37 000 à 9 000 ans - avait un corps semblable à Arnold Schwarzenegger. Le chaton féroce avait une large poitrine et des membres courts et robustes, a déclaré la chercheuse principale de l'étude, Katherine Long, étudiante à la maîtrise au Département des sciences géologiques de la California State Polytechnic University.
"Mais nous ne savions pas vraiment grand-chose sur leurs chatons", a expliqué Long à Live Science. "Nous savons juste qu'en tant qu'adultes, ils étaient vraiment, vraiment liés aux muscles."
Pour enquêter, Long a mesuré la longueur et la circonférence d'environ 200 S. fatalis ossements de membres récupérés des goudrons de La Brea à Los Angeles, une zone où l'asphalte s'infiltre naturellement à la surface. Les os des membres provenaient de chatons d'âges différents, alors Long a pu créer un diagramme de croissance de l'espèce, montrant comment ils ont augmenté en longueur et en robustesse en vieillissant.
Long et ses collègues ont ensuite comparé la courbe de croissance des chats à dents de sabre avec les courbes de croissance d'autres espèces de chats, dont le couguar (Puma concolor), tigre (Panthera tigris), Lion (Panthera leo), lion des cavernes américain (Panthera atrox), chat sauvage (Felis silvestris) et serval (Leptailurus serval). Une analyse a montré que les os de chat à dents de sabre étaient plus robustes que Panthera les os, les chercheurs ont trouvé.
"Il était intéressant de voir que bien que nous ayons ces animaux énormes et vraiment robustes, ils poussent toujours aussi délicatement qu'un petit chat sauvage de la jungle", a déclaré Long.
L'étude est un "bon début" pour découvrir comment les chatons à dents de sabre ont grandi, mais il reste du travail à faire, a déclaré Julie Meachen, professeur adjoint d'anatomie et paléontologue vertébré à l'Université Des Moines, qui n'était pas impliqué dans la recherche.
Par exemple, pour comprendre comment les chatons à dents de sabre ont grandi, "vous avez besoin de mesures internes des os", a déclaré Meachen. Cela pourrait être fait en prenant une radiographie ou une tomodensitométrie (CT) des os des chats, ce qui éclairerait la taille de la moelle osseuse à l'intérieur. Ensuite, les chercheurs ont pu avoir une meilleure idée de la véritable section transversale de l'os cortical, ou dur, qui supportait le poids des chats, a déclaré Meachen.
"Si vous prenez une section transversale à partir d'un simple diamètre, vous modélisez essentiellement le membre comme un faisceau solide, ce qui n'est pas du tout le cas", a déclaré Meachen. "Donc, ça vous donne une fausse idée de la capacité de l'os."
Malgré cela, les résultats sont un bon début pour en apprendre davantage sur la croissance à dents de sabre, a déclaré Meachen. "Ils montrent essentiellement que les chatons à dents de sabre grandissent comme les autres chats. Ce n'est pas comme s'ils avaient un schéma de croissance étrange: ils commencent juste plus gros, ils commencent plus robustes pour commencer."
