Le 14 janvier, la sonde Huygens de l’ESA a fait une première descente historique à la surface de Titan, à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre et de la plus grande lune de Saturne. Huygens s'est rendu à Titan dans le cadre de la mission conjointe ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. À partir d'environ 150 kilomètres d'altitude, six instruments multifonctions à bord de Huygens ont enregistré des données pendant la descente et à la surface. Les premières évaluations scientifiques des données de Huygens ont été présentées lors d’une conférence de presse au siège de l’ESA à Paris le 21 janvier.
«Nous avons maintenant la clé pour comprendre ce qui façonne le paysage de Titan», a déclaré le Dr Martin Tomasko, chercheur principal pour le radiomètre spectral à image de descente (DISR), ajoutant: «Les preuves géologiques des précipitations, de l'érosion, de l'abrasion mécanique et d'autres activités fluviales indiquent que les processus physiques qui façonnent Titan sont à peu près les mêmes que ceux qui façonnent la Terre. »
Des images spectaculaires capturées par le DISR révèlent que Titan a une météorologie et une géologie extraordinairement proches de la Terre. Les images ont montré un réseau complexe de canaux de drainage étroits allant des hautes terres plus lumineuses aux régions plus basses, plus plates et sombres. Ces canaux fusionnent dans des systèmes fluviaux débouchant sur des lits de lacs comportant des «îles» et des «hauts-fonds» au large remarquablement similaires à ceux de la Terre.
Les données fournies en partie par le chromatographe en phase gazeuse et le spectromètre de masse (GCMS) et le Surface Science Package (SSP) étayent les conclusions du Dr Tomasko. Les données de Huygens fournissent des preuves solides de la circulation de liquides sur Titan. Cependant, le fluide impliqué est le méthane, un simple composé organique qui peut exister sous forme liquide ou gazeuse aux températures inférieures à 170 ° C de Titan, plutôt que de l'eau comme sur Terre.
Les rivières et les lacs de Titan semblent asséchés pour le moment, mais il est possible qu'il y ait eu de la pluie il n'y a pas longtemps.
Les données de décélération et de pénétration fournies par le SSP indiquent que le matériau sous la croûte de surface a la consistance de sable meuble, peut-être le résultat de pluies de méthane tombant sur la surface pendant des éons, ou de la mèche de liquides de dessous vers la surface.
La chaleur générée par Huygens a réchauffé le sol sous la sonde et le SMGC et le SSP ont détecté des éclats de méthane gazeux bouillis dans des matériaux de surface, renforçant le rôle principal du méthane dans la géologie de Titan et la météorologie atmosphérique - formant des nuages et des précipitations qui érodent et abrasent la surface.
De plus, les images de surface DISR montrent de petits cailloux arrondis dans un lit de rivière sec. Les mesures du spectre (couleur) correspondent à une composition de glace d'eau sale plutôt qu'à des roches silicatées. Cependant, ce sont des roches solides aux températures de Titan.
Le sol de Titan semble être constitué au moins en partie de dépôts précipités de la brume organique qui enveloppe la planète. Ce matériau sombre se dépose dans l'atmosphère. Lorsqu'il est emporté par les hautes altitudes sous la pluie de méthane, il se concentre au fond des canaux de drainage et des lits des rivières, contribuant aux zones sombres visibles sur les images DISR.
De nouvelles preuves étonnantes basées sur la découverte d'argon atmosphérique 40 indiquent que Titan a connu une activité volcanique générant non pas de la lave, comme sur Terre, mais de la glace d'eau et de l'ammoniac.
Ainsi, alors que de nombreux processus géophysiques familiers de la Terre se produisent sur Titan, la chimie impliquée est assez différente. Au lieu d'eau liquide, Titan contient du méthane liquide. Au lieu de roches silicatées, Titan a de la glace d'eau gelée. Au lieu de la saleté, Titan a des particules d'hydrocarbures qui se déposent hors de l'atmosphère et au lieu de la lave, les volcans du Titan crachent de la glace très froide.
Titan est un monde extraordinaire ayant des processus géophysiques semblables à la Terre opérant sur des matériaux exotiques dans des conditions très étrangères.
«Nous sommes vraiment très enthousiasmés par ces résultats. Les scientifiques ont travaillé sans relâche pendant toute la semaine parce que les données qu'ils ont reçues de Huygens sont tellement excitantes. Ce n’est que le début, ces données vivront pendant de nombreuses années à venir et elles garderont les scientifiques très occupés », a déclaré Jean-Pierre Lebreton, scientifique du projet Huygens de l’ESA et responsable de la mission.
La mission Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l'ESA et l'ASI, l'agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA, à Washington DC. Le JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini tandis que l'ESA exploitait la sonde atmosphérique Huygens.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
