Les aurores boréales ou aurores boréales sont incroyablement belles. Qu'est-ce qui se cache derrière les aurores boréales éthérées qui les fait scintiller et danser avec des lumières colorées tout en faisant parfois des ravages avec les systèmes électriques ici sur Terre? À l'aide d'une flotte de cinq satellites, les chercheurs de la NASA ont découvert que les explosions d'énergie magnétique au tiers du chemin menant aux sous-orages de la Lune provoquent des éclaircissements soudains et des mouvements rapides des aurores boréales, appelées aurores boréales. "Nous avons découvert ce qui fait danser les aurores boréales", a déclaré le Dr Vassilis Angelopoulos de l'Université de Californie à Los Angeles. Angelopoulos est le chercheur principal pour la chronologie des événements et des interactions à grande échelle au cours de la mission Substorms, ou THEMIS.
La cause du scintillement dans les aurores boréales est la reconnexion magnétique, un processus commun qui se produit dans tout l'univers lorsque les lignes de champ magnétique soumises à une contrainte prennent soudainement une nouvelle forme, comme une bande élastique trop tendue.
«Lorsqu'elles captent et stockent l'énergie du vent solaire, les lignes du champ magnétique terrestre s'étendent loin dans l'espace. La reconnexion magnétique libère l'énergie stockée dans ces lignes de champ magnétique étirées, projetant des particules chargées vers l'atmosphère terrestre », a déclaré David Sibeck, scientifique du projet THEMIS au Goddard Space Flight Center de la NASA. "Ils créent des halos d'aurores scintillantes qui entourent les pôles nord et sud."
Les données ont été recueillies par cinq satellites Themis stratégiquement positionnés, combinés à des informations provenant de 20 observatoires terrestres situés au Canada et en Alaska. Lancés en février 2007, les cinq satellites identiques s'alignent une fois tous les quatre jours le long de l'équateur et effectuent des observations synchronisées avec les observatoires terrestres. Chaque station au sol utilise un magnétomètre et une caméra pointée vers le haut pour déterminer où et quand une sous-tempête aurorale commencera. Les instruments mesurent la lumière aurorale des particules circulant le long du champ magnétique terrestre et les courants électriques que ces particules génèrent.
Voir l'animation de la reconnexion magnétique.
Au cours de chaque alignement, les satellites capturent des données qui permettent aux scientifiques de localiser précisément où, quand et comment les sous-orages mesurés au sol se développent dans l'espace. Le 26 février 2008, au cours d'une de ces formations THEMIS, les satellites ont observé un début de sous-orage isolé dans l'espace, tandis que les observatoires au sol ont enregistré l'intensification de l'éclaircissement auroral et les courants spatiaux en Amérique du Nord.
Ces observations confirment pour la première fois que la reconnexion magnétique déclenche le déclenchement de sous-orages. La découverte prend en charge le modèle de reconnexion des sous-orages, qui affirme qu'un sous-orage commençant à se produire suit un modèle particulier. Ce modèle consiste en une période de reconnexion, suivie d'un éclaircissement auroral rapide et d'une expansion rapide de l'aurore vers les pôles. Cela aboutit à une redistribution des courants électriques circulant dans l'espace autour de la Terre.
Résoudre le mystère de l'endroit, du moment et de la façon dont les sous-orages se produiront permettra aux scientifiques de construire des modèles de sous-orages plus réalistes et de mieux prédire l'intensité et les effets d'une tempête magnétique.
Source des informations originales: communiqué de presse de la NASA
