Même si les scientifiques ont pu étudier de près les roches de la Lune pendant près de 40 ans, il reste encore de nombreuses réponses à tirer des échantillons lunaires collectés par les astronautes d'Apollo. «Nous en savons encore plus maintenant et pouvons poser des questions plus intelligentes lorsque nous recherchons ces échantillons», explique Randy Korotev de l'Université de Washington à St. Louis. "Il y a encore des réponses, nous pensons, à la mission Apollo 11." Un indice possible que les roches de la Lune pourraient fournir est une meilleure compréhension de l'histoire de la Terre et du moment où la vie a réellement commencé sur notre planète.
Korotev s’intéresse principalement à l’étude de l’impact de la lune, comment la surface de la lune a été affectée par les impacts des météorites et la nature de la croûte lunaire primitive.
"Vous pouvez regarder la lune et savoir que la lune a été beaucoup touchée par de très grandes météorites", a-t-il déclaré. «Nous savons que cela s'est produit il y a environ 3,9 milliards d'années. Nous ne connaissons pas, cependant, l’histoire des grandes météorites frappant la Terre - nous ne pouvons pas voir ces impacts car ils auraient été effacés par la géologie active de la Terre. Nous voulons voir si le bombardement de météorites sur la Lune coïncidait avec ce qui se passait sur Terre et, à son tour, avec le début de la vie sur Terre. »
Récemment, Korotev et ses collègues ont décidé de commencer à examiner de plus près les échantillons d'Apollo pour en savoir plus sur l'histoire de l'impact de la Lune. Il dit qu'ils ont encore beaucoup de travail à faire avec ses échantillons, qui ont été analysés chimiquement et sont scellés dans des tubes et stockés en toute sécurité pour le moment.
Korotev s'attend à ce que les roches de la Lune d'Apollo fournissent une étude scientifique pour les années à venir, à mesure que notre technologie et notre compréhension de la Lune s'amélioreront. «Nous sommes allés sur la lune et avons prélevé des échantillons avant d'en savoir beaucoup sur la lune», a-t-il déclaré. «Nous n'avons pas totalement compris le grand concept de ce à quoi ressemblait la lune jusqu'au début de 2000 à la suite de missions qui ont orbité autour de la lune en collectant des données minéralogiques et de composition.»
"Ramener des échantillons de la Lune n'était pas le but de la mission", a ajouté Korotev. «C'était vraiment de la politique. Il a fallu des scientifiques comme Bob Walker pour rapporter ces échantillons - pour montrer leur valeur pour la recherche. »
Korotev attribue à Walker, également de l'Université de Washington et à une poignée d'autres scientifiques, le fait qu'il y a même des échantillons de lune à étudier.
«Bob les a convaincus de construire un laboratoire de réception des échantillons et les a conseillés sur la manipulation et le stockage de ceux-ci. Nous ne sommes pas allés sur la lune pour collecter des roches, donc nous, les scientifiques, sommes vraiment chanceux d'avoir cette collection. "
Voir l'article de Space Magazine sur l'histoire du Lunar Receiving Lab.
Walker a été recruté pour faire partie de l'équipe scientifique qui a conseillé la NASA sur la manipulation et la distribution des roches lunaires et des échantillons de sol des premières missions Apollo. Cette équipe a distribué des échantillons d'Apollo 11 à quelque 150 laboratoires dans le monde, dont l'Université de Washington à Saint-Louis (WUSTL).
Walker a également informé ces premiers astronautes de ce à quoi s'attendre sur la surface rocheuse et poussiéreuse de la lune.
Dans une interview quelques mois après l'arrivée des premiers échantillons de lune dans le laboratoire des sciences spatiales de WUSTL, Walker a rappelé l'excitation de cette journée mémorable de 1969: «Nous nous sommes sentis comme un groupe d'enfants qui ont soudainement reçu un tout nouveau magasin de jouets ... il y avait tellement beaucoup à faire, nous savions à peine par où commencer. »
Ghislaine Crozaz, Ph.D., professeur émérite des sciences de la terre et des planètes en arts et sciences à l'Université de Washington et membre du groupe des sciences spatiales de Walker qui a été l'une de celles sélectionnées pour étudier les premiers échantillons lunaires, dit que l'événement est «aussi vif dans mon esprit comme si cela s'était passé hier. "
Crozaz dit que l'équipe a étudié les rayons cosmiques et l'histoire des radiations des échantillons lunaires en utilisant principalement des traces de particules nucléaires, qui ont été révélées par des techniques inventées par Walker.
"Après avoir reçu les échantillons début septembre, nous avons travaillé comme un enfer jusqu'à la première conférence scientifique lunaire au début de janvier 1970 à Houston, où nous sommes arrivés avec notre article scientifique après avoir travaillé au secret pendant 4 mois."
Dans son étude des matériaux lunaires, le laboratoire de Walker a ouvert la voie en déchiffrant leur dossier de l'évolution lunaire, du système solaire et de l'évolution galactique. Les informations qu'ils ont fournies sur l'histoire du rayonnement solaire et des rayons cosmiques sont d'une importance particulière.
Crozaz dit que les échantillons lunaires ont fourni un aperçu de l'histoire du système solaire qui ne pouvait pas être réalisé à l'époque en regardant les météorites trouvées sur Terre. La chaleur intense rencontrée lors de leur passage dans l'atmosphère aurait effacé une grande partie du record de rayonnement transporté par les météorites.
Source: Washington University St. Louis
