Si vous pensez que les tornades sur Terre sont effrayantes, les «tornades spatiales» nouvellement trouvées semblent carrément horribles. Une nouvelle découverte d'un groupe de cinq sondes spatiales - THEMIS, ou Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms montre que les entonnoirs électriques qui couvrent un volume aussi grand que la Terre produisent des courants électriques dépassant 100000 ampères. THEMIS a enregistré l'étendue et la puissance de ces entonnoirs électriques au fur et à mesure que les sondes les traversaient pendant leur orbite terrestre. Les mesures au sol ont montré que les tornades spatiales canalisent le courant électrique dans l'ionosphère pour déclencher des aurores lumineuses et colorées sur Terre.
Les tornades spatiales sont des plasmas rotatifs de gaz ionisé chaud circulant à des vitesses de plus d'un million de miles par heure, bien plus rapidement que les 200 m / h. des vents de tornades terrestres, selon Andreas Keiling, physicien spatial de recherche à l’Université de Californie, laboratoire des sciences spatiales de Berkeley.
Keiling travaille sur THEMIS, qui a été construit et est maintenant exploité par UC Berkeley. Les cinq sondes spatiales ont été lancées par la NASA en février 2007 pour résoudre un mystère de plusieurs décennies sur l'origine des tempêtes magnétiques qui alimentent les aurores boréales et australes.
Les tornades terrestres et spatiales sont constituées de structures en forme d'entonnoir. Les tornades spatiales, cependant, génèrent d'énormes quantités de courants électriques à l'intérieur de l'entonnoir. Ces courants circulent le long des lignes de champ magnétique torsadées de l'espace vers l'ionosphère où ils alimentent plusieurs processus, notamment des aurores lumineuses telles que les aurores boréales, a déclaré Keiling.
Bien que ces courants intenses ne causent aucun dommage direct aux humains, au sol, ils peuvent endommager les structures artificielles, telles que les transformateurs de puissance.
Le vaisseau spatial THEMIS a observé ces tornades, ou «vortex de flux», à une distance d'environ 40 000 milles de la Terre. Des mesures simultanées par les observatoires terrestres THEMIS ont confirmé la connexion des tornades à l’ionosphère.
Les collègues de Keiling incluent Karl-Heinz Glassmeier de l’Institut de géophysique et de physique extraterrestre (IGEP, TU) de Braunschweig, en Allemagne, et Olaf Amm de l’Institut météorologique finlandais.
Les résultats ont été présentés aujourd'hui à l'assemblée générale de l'Union européenne des géosciences (EGU) à Vienne, en Autriche.
Source: EGU
