Près de 18,7 milliards de kilomètres de la Terre - à environ 17 heures-lumière - le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA est sur le point d'entrer dans l'espace interstellaire, un territoire sauvage et inexploré de particules cosmiques de haute énergie dans lequel aucun objet artificiel ne s'est jamais aventuré . Lancé en septembre 1977, Voyager 1 deviendra bientôt le premier vaisseau spatial à quitter officiellement le système solaire.
Ou est-ce déjà parti?
Je ne prétends pas l'avoir jamais entendu auparavant: Voyager 1 a quitté le système solaire! Habituellement suivi peu de temps après: euh, non. Et même si tout cela peut sembler être un tas de bascules par des scientifiques soi-disant respectables, la réalité est qu'il n'y a pas de frontière claire qui définit les limites extérieures de notre système solaire. Ce n'est pas aussi simple que de voyager sur un certain kilométrage, de franchir une orbite planétaire ou de percer une sorte de champ de force discernable avec un «pop» satisfaisant. (Bien que cela aurait soit cool.)
Les scientifiques examinent plutôt les données du Voyager pour trouver des preuves d’un changement dans le type de particules détectées. Dans la zone de transition que le vaisseau spatial a récemment traversée, les particules de faible énergie du Soleil sont dépassées en nombre par les particules de plus haute énergie traversant l'espace interstellaire, également appelé milieu interstellaire local (LISM). Les instruments de Voyager détectent des changements spectaculaires dans les concentrations de chacun depuis plus d'un an, tendant incontestablement vers la haute énergie - ou du moins montrant une baisse importante des particules solaires - et des chercheurs de l'Université du Maryland affirment que cela, ainsi que leur modèle d'un champ magnétique solaire poreux, indique que le Voyager est passé de l'autre côté.
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«C'est un point de vue quelque peu controversé, mais nous pensons que Voyager a finalement quitté le système solaire et commence vraiment ses voyages à travers la Voie lactée», a déclaré Marc Swisdak, chercheur à l'UMD et auteur principal d'un nouveau document publié cette semaine dansThe Astrophysical Journal Letters.
Selon Swisdak, son collègue physicien du plasma UMD James F. Drake et Merav Opher de l'Université de Boston, leur modèle du bord extérieur du système solaire correspond aux récentes observations de Voyager 1 - à la fois attendues et inattendues. En fait, l'équipe dirigée par l'UMD dit que Voyager a franchi la limite extérieure de l'influence magnétique du Soleil, alias l'héliopause…l'année dernière.
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Mais, comme certaines des affirmations de l’année dernière, ces conclusions ne sont pas partagées par les scientifiques de mission de la NASA.
"Les détails d'un nouveau modèle viennent d'être publiés qui amènent les scientifiques qui ont créé le modèle à soutenir que les données de la sonde Voyager 1 de la NASA peuvent être cohérentes avec l'entrée dans l'espace interstellaire en 2012", a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager à Caltech, dans une presse. communiqué publié aujourd'hui. «En décrivant à petite échelle comment les lignes de champ magnétique du soleil et les lignes de champ magnétique de l'espace interstellaire peuvent se connecter, elles concluent que Voyager 1 détecte le champ magnétique interstellaire depuis le 27 juillet 2012. Leur modèle signifierait que le la direction du champ magnétique interstellaire est la même que celle qui provient de notre soleil.
«D'autres modèles envisagent le champ magnétique interstellaire drapé autour de notre bulle solaire et prédisent que la direction du champ magnétique interstellaire est différente du champ magnétique solaire à l'intérieur. Selon cette interprétation, Voyager 1 serait toujours à l'intérieur de notre bulle solaire. »
Stone affirme que des discussions et des enquêtes supplémentaires seront nécessaires pour «réconcilier ce qui peut se produire à petite échelle avec ce qui se passe à plus grande échelle».
Que ce soit toujours dans le système solaire - quelle que soit sa définition - ou en dehors de celui-ci, l'essentiel est que le vénérable vaisseau spatial Voyager continue de mener des recherches révolutionnaires sur notre voisinage cosmique, 36 ans après leurs lancements respectifs et longtemps après leurs dernières vues des planètes . Et c'est quelque chose dont personne ne peut discuter.
«Le vaisseau spatial Voyager 1 explore une région à laquelle aucun vaisseau spatial n'a jamais été auparavant. Nous continuerons de rechercher de nouveaux développements au cours des mois et des années à venir alors que Voyager explore une frontière inexplorée. »
- Ed Stone, scientifique du projet Voyager
Construits par JPL et lancés en 1977, les deux Voyagers sont toujours capables de renvoyer des données scientifiques à partir d'une gamme complète d'instruments, avec une puissance et un propulseur adéquats pour continuer à fonctionner jusqu'en 2020.
Lisez l'intégralité du communiqué de presse UMD ici et en savoir plus sur la mission Voyager sur le site Web de la NASA / JPL ici.
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Remarque: La définition de «système solaire» utilisée dans cet article fait référence à l'influence magnétique du soleil, à l'héliosphère et à tout ce qui se trouve à l'intérieur de sa limite la plus externe, l'héliopause (où que ce soit). Les objets plus éloignés sont toujours maintenus par gravité par le Soleil, comme les KBO lointains et les comètes du nuage d'Oort, mais en orbite dans le milieu interstellaire.
