En inférant directement l'intérieur d'un astéroïde pour la première fois, les astronomes ont découvert que ces roches spatiales peuvent avoir d'étranges variations de densité. Les observations d'Itokawa - dont vous vous souvenez peut-être de la mission japonaise Hayabusa qui a atterri sur l'astéroïde en 2005 - non seulement nous en apprennent davantage sur la façon dont les astéroïdes sont devenus, mais pourraient aider à protéger la Terre contre les roches spatiales parasites à l'avenir, ont déclaré les chercheurs. .
«C'est la première fois que nous sommes en mesure de déterminer à quoi cela ressemble à l'intérieur d'un astéroïde», a déclaré Stephen Lowry, un scientifique de l'Université de Kent qui a dirigé la recherche. «Nous pouvons voir qu'Itokawa a une structure très variée; cette découverte est une avancée significative dans notre compréhension des corps rocheux du système solaire. »
On ne sait pas pourquoi Itokawa a des densités si différentes sur les côtés opposés de sa forme d'arachide; c'était peut-être deux astéroïdes qui se frottaient l'un contre l'autre et se confondaient. À un peu moins de six terrains de football américain de long, la roche spatiale a une densité variant de 1,75 à 2,85 grammes par centimètre cube. Cette mesure précise est une gracieuseté du nouveau télescope technologique de l’Observatoire austral européen au Chili.
Le télescope a calculé la vitesse et les changements de vitesse du spin d'Itokawa et a combiné ces informations avec des données sur la façon dont la lumière du soleil peut affecter le taux de spin. Les astéroïdes sont généralement des sortes de corps minuscules et de forme irrégulière, ce qui signifie que l'effet de la chaleur sur le corps n'est pas réparti uniformément. Cette petite différence fait changer la vitesse de rotation de l'astéroïde.
Cet effet de chaleur (plus exactement appelé effet Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack) accélère lentement la vitesse de rotation d'Itokawa, à un rythme de 0,045 seconde chaque année terrestre. Ce changement, auparavant inattendu par les scientifiques, n'est possible que si les renflements d'arachide ont des densités différentes, ont déclaré les scientifiques.
"Trouver que les astéroïdes n'ont pas d'intérieurs homogènes a des implications de grande portée, en particulier pour les modèles de formation d'astéroïdes binaires", a ajouté Lowry. «Cela pourrait également aider à réduire les risques de collision d'astéroïdes avec la Terre ou à planifier des voyages futurs vers ces corps rocheux.»
Plus de détails sur la recherche seront disponibles dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Source: Observatoire européen austral
