Depuis son atterrissage sur Mars en 2012, l'un des principaux objectifs scientifiques du Curiosité rover a trouvé des preuves de la vie passée (ou même présente) sur la planète rouge. En 2014, le rover a peut-être accompli cette chose même lorsqu'il a détecté une multiplication par dix du méthane atmosphérique à proximité et trouvé des traces de molécules organiques complexes dans des échantillons de forage en fouillant dans le cratère de Gale.
Il y a environ un an, Curiosity a de nouveau frappé la saleté lorsqu'elle a trouvé des molécules organiques dans des roches sédimentaires vieilles de trois milliards d'années situées près de la surface du bas du mont Sharp. Mais la semaine dernière, le Curiosité rover a fait une découverte encore plus profonde en détectant la plus grande quantité de méthane jamais mesurée à la surface de Mars - environ 21 parties par milliard d'unités en volume (
Les échantillons ont été prélevés à un endroit appelé «Teal Ridge», un affleurement de substrat rocheux en couches qui fait partie de la plus grande région connue sous le nom d '«unité argileuse». Le rover est sur cette crête depuis la mi-juin dans l'espoir de caractériser la caractéristique inhabituelle, qui est située au milieu d'une mer de sable et de galets.
La détection du méthane a de nouveau été assurée par le spectromètre laser accordable Sample Analyse at Mars (SAM). Mais avant que quiconque ne soit trop excité, il est important de noter que les scientifiques ne savent pas encore ce qui pourrait être à l'origine de ce méthane. Tel est le mystère du méthane martien, qui pourrait être le résultat de microbes sous la surface, ou à cause des interactions entre les roches et l'eau.
Actuellement, à la fois la cause du méthane et son
Sur la base de résultats antérieurs, les scientifiques ont constaté que les niveaux atmosphériques de méthane sur Mars augmentent et diminuent de façon saisonnière. Des pointes soudaines de méthane ont également été observées, qui ne semblent pas liées aux tendances saisonnières et dont la durée est inconnue. Pour recueillir plus d'informations et déterminer si cette dernière détection était un exemple d'activité du panache, l'équipe SAM a organisé une expérience de suivi du méthane.
Les résultats de cette expérience ont été reçus lundi matin (24 juin) et ont montré que les niveaux de méthane avaient fortement baissé à moins de 1
Bien que ces découvertes aient aidé à caractériser cette dernière détection de méthane, elles ne nous ont pas rapprochés du discernement d'un schéma d'occurrence de panaches transitoires. Comme Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a expliqué:
«Le mystère du méthane continue. Nous sommes plus motivés que jamais à continuer à mesurer et à rassembler nos cerveaux pour comprendre comment le méthane se comporte dans l'atmosphère martienne. "
En attendant, le Curiosité L'équipe analysera les données obtenues à partir de ces dernières lectures dans l'espoir d'obtenir plus d'indices sur ces questions. Ils combineront également leurs résultats avec d’autres équipes de mission qui ont détecté du méthane sur Mars, y compris les Orbiteur de gaz en trace, qui est en orbite depuis plus d'un an à la recherche de signes de méthane.
En outre, lorsque le rover Mars 2020 atterrira sur la planète rouge, il recherchera des sources de méthane à l'aide d'un instrument appelé SHERLOC - qui signifie Scanning Habitable Environments with Raman et Luminescence for Organics and Chemicals. Ce spectromètre Raman ultraviolet utilisera l'imagerie à échelle fine et un laser ultraviolet (UV) pour poursuivre la recherche de matières organiques.
En combinant les mesures obtenues à partir de la surface avec celles obtenues à partir de l'orbite, les scientifiques espèrent mieux comprendre ces panaches et leur origine. Une fois cela fait, nous pourrons enfin déterminer quelle est la source de méthane de Mars, et si c'est une indication de la vie passée ou présente!
